El servicio, suspendido tras un accidente en 2011, regresó en 2015 con carruajes de la Belle Époque restaurados, protocolos de preservación del patrimonio y una ruta que sube desde la base de la Escalera Selarón a través de curvas cerradas hasta el enclave en la cima de la colina, donde artistas y cafés bohemios ocupan mansiones del siglo XIX. El bondinho de lados abiertos recorre 6 kilómetros en 22 minutos, cruzando los arcos de dos niveles del Acueducto Carioca —completados en 1750 para llevar agua de montaña al Río colonial— antes de ascender la pronunciada pendiente de la Rua Joaquim Murtinho, pasando por farolas de la era colonial y balcones de hierro forjado.
Los recorridos con boletos del tranvía de Santa Teresa comienzan en la terminal Carioca adyacente a la Rua Manuel Carneiro, donde la escalera de mosaicos de 215 escalones de Jorge Selarón conecta el distrito de vida nocturna de Lapa con los bloques residenciales más tranquilos de arriba. La línea de tranvía funciona tanto como transporte público como experiencia patrimonial, transportando a residentes locales junto a visitantes que suben para disfrutar de las vistas panorámicas de la bahía y la oportunidad de viajar en bancos de madera abiertos a través de uno de los últimos barrios coloniales intactos de Río. La ruta pasa por el Parque das Ruínas —los restos óseos de la mansión de la heredera Laurinda Santos Lobo, ahora un espacio cultural al aire libre— y el museo Chácara do Céu, que alberga pinturas modernistas de Di Cavalcanti y Portinari dentro de una villa de mediados de siglo con vista a la Bahía de Guanabara.
El bondinho opera en una vía única con apartaderos, lo que requiere una programación precisa y coordinación del conductor en cada punto de retorno. Los esfuerzos de restauración reemplazaron los componentes originales de 1896 con reproducciones históricamente precisas mientras se instalaban modernos sistemas de frenado y comunicación inalámbrica entre los conductores. La estructura de precios de los boletos del tranvía de Santa Teresa incluye acceso público gratuito, aunque los recorridos privados de patrimonio y los chárteres fuera de horario operan a través de operadores autorizados que se coordinan con la autoridad de tránsito municipal de Río. La congestión máxima ocurre a media mañana y al final de la tarde, cuando los viajeros se unen a los turistas; los viajes tempranos entre las seis y las nueve permiten una fotografía sin obstáculos de los arcos del acueducto iluminados por el amanecer.
El distrito en sí es anterior al tranvía por dos siglos, habitado inicialmente por monjas carmelitas que establecieron el Convento de Santa Teresa en 1750. Los barones del café construyeron fincas de fin de semana aquí durante el período imperial del siglo XIX, atraídos por una elevación que ofrecía alivio de los brotes de fiebre amarilla en el puerto de tierras bajas. Esas fincas se fragmentaron en parcelas más pequeñas después de la abolición en 1888, creando el denso tejido urbano de calles estrechas y patios ocultos que define el vecindario hoy. La supervivencia del tranvía a través de décadas de modernización automotriz refleja tanto la durabilidad de la ingeniería como el apego cultural: los residentes de Río se refieren a la línea simplemente como "o bondinho", el tranvía pequeño, un diminutivo que transmite afecto en lugar de menosprecio.
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